El grupo se formo en 1980, Ian MacKaye (voz) y Jeff Nelson (batería), quienes provenían de The Teen Idles, se juntarón con Lyle Preslar (guitarra) y Brian Baker (bajo). Juntos formarón Minor Threat y dieron su primer concierto un mes después. En 1981, grabarón su primera maqueta en su propio estudio casero, The Inner Ear Studios, situado en el sótano de la casa de MacKaye y Nelson, descontentos con el resultado (que se editaría en 2003 como "First demo tape") entrarón a grabar de nuevo todos los temas, la mayoría de los cuales formarón su primera referencia, el single"Minor Threat". Con sus primeras actuaciones y el disco recién editado, llegó la polémica, ya que los textos de MacKaye eran muy críticos, no sólo contra el sistema, sino también acerca de la escena punk. Con canciones como "Straight Edge" o "Bottled Violence", atacarón el modo de vida de muchos jóvenes punks, que entraban en la espiral del alcohol, las drogas duras (sobre todo la heroína) y las enfermedades de transmisión sexual. Proclamaron que no bebían alcohol, ni fumaban, ni consumían drogas, ni llevaban una vida sexual promiscua.
Su popularidad se disparó y realizarón una gira por Estados Unidos, congregando en torno a 1000 personas cada noche que actuarón. Por decisión expresa del grupo, todos sus conciertos fueron "all ages shows" (conciertos para todas las edades). Y fue una consigna que no abandonarón en su corta carrera. Lyle Preslar decidió estudiar en la universidad, por lo que el grupo se separó, pero después de unos meses, decidió dejar los estudios y continuar con el grupo. Apareció entonces su segundo single "In my eyes".
Durante 1982, la imagen del grupo comenzó a ser cuestionada por mucha gente de la escena hardcore. Desde algunos sectores les reprocharón que se hubieran vuelto a juntar y les tacharon de "vendidos", lo que poco a poco fue desanimando a MacKaye: no querían considerarse abanderados de nadie, ni musical ni ideológicamente, y llevó a MacKaye a justificar todo lo que escribía, de manera que no se le pudiese malinterpretar o tomar como referente de algo. En 1983, apareció su primer LP y su última referencia en activo "Out of Step". En ese disco introdujeron a un nuevo bajista: Steven Hansgen y Brian Baker pasó a tocar la guitarra, con lo que aumentó un poco más la complejidad de los temas. La presión sobre el grupo y las diferencias internas hicieron que se disolvieran a finales de ese año.
En 1985 apareció "Salad days", que había sido grabado en 1983. Todos sus discos se editaron en el sello discográfico de Ian MacKaye y Jeff Nelson: Dischord Records, abanderado del "DC hardcore" y aún en activo hoy en día. Dischord siempre ha seguido una política de precios baratos, imprimiéndolos en las propias portadas. Para evitar el precio abusivo que supone el mercado del coleccionismo, editaron "Minor Threat: complete discography" en 1990, el cual siempre mantienen disponible en su catálogo. Después de Minor Threat, Ian McKaye formó otras bandas: Embrace y Fugazi, de estilo diferente al rápido hardcore que venían haciendo.
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